El lujo de los barcos de crucero de principios del XX

Estamos a principios del siglo XX. Hace tiempo que el barco a vela fue desplazado como principal medio de transporte para viajar entre continentes. La era del vapor ha llegado y ha permitido que los barcos sean cada vez más grandes y cada vez más rápidos. Su crecimiento permite que entre 1900 y 1914 llegasen más de un millón de inmigrantes al año a Estados Unidos provenientes de Europa.

La mayoría de estos pasajeros viajan en las partes inferiores de estos buques. Algunos están hacinados y otros realizan el viaje en condiciones más dignas, pero su experiencia está en un universo paralelo si lo comparamos con lo que ocurría en las partes superiores del barco. En los aposentos reservados para la primera clase la experiencia era más cercana a viajar en un palacio que en una nave.

De hecho, muchas veces ese era precisamente el encargo que recibían los arquitectos encargados de diseñarlos, intentar transmitir la sensación a los pasajeros de que estaban en el interior de un gran hotel más que en una enorme mole de metal viajando por las gélidas aguas del Atlántico.

La ironía máxima estaba en que, pese a que estos viajeros recibían un nivel elevadísimo de atención y recursos, no era el público que más beneficio económico reportaba a los dueños de las navieras. «Pese a la atención que se le daba a los lujos de viajar en primera, el dinero que generaba la venta de pasajes a inmigrantes fue lo que sostuvo la mayor parte de las navieras transatlánticas», explica Patrick J. Murphy en su artículo académico The Golden Age: Service Management on Transatlantic Ocean Liners.

Esto pasaba en parte porque eran muchos más (normalmente entre el 60-70% de los viajeros) y además su frecuencia de viajes transatlánticos estaba menos sujeta a las estaciones, a diferencia de los que se movían por placer, que solían hacerlo en los meses más cálidos.

La estricta segregación de clases en el barco garantizaba que los ricos apenas se dieran cuenta de la existencia de sus compañeros de viaje menos afortunados alojados en los bajos de la nave. Lo que seguro que no sabía el hombre de negocios que iba cada noche a cenar con esmoquin en los numerosos restaurantes del barco, es que si no fuera por los humildes currantes del entresuelo, los barcos nunca hubieran sido sostenibles económicamente.

RMS Olympic (1911-1935)

El RMS Olympic era el hermano mayor del Titanic. Construido por la Cunard Line en los astilleros de Harland and Wolff en Belfast, su salón de estar en primera clase estaba inspirado en el estilo Luis XIV del Palacio de Versalles.

Foto: Robert John Welch, Wikimedia Commons

Sala de fumar. La creciente competencia entre las navieras hizo que se invirtiesen más recursos en acercar la experiencia de viajar a la de estar en un hotel de gran lujo. «La gente que viaja en estos barcos no son piratas, no bailan con la gaita. Principalmente son señoras estadounidenses intentando sobrevivir al mal de mar, y lo que quieren olvidar por encima de todo es que están viajando en un barco», declaraba un director de naviera cuyo testimonio histórico fue recogido por Patrick J. Murphy.

Tras 23 años de servicio, las mejores tecnológicas que hacían más rentables los nuevos barcos y los problemas económicos de las navieras acentuados por la resaca de la Gran Depresión acabaron con el RMS Olympic. En 1935 se vendió y se procedió a su desguace. En una de las subastas de los interiores del barco, un avispado hotelero británico se hizo con varias piezas del interior de la nave. Su nombre era Algenon Smart, había cruzado el Atlántico varias veces en este barco y era el dueño del hotel White Swan en Alnwick Reino Unido. Tras la compra instaló muchos de estos elementos en la propiedad. En la foto se puede ver el restaurante de la posada cuyos muros están recubiertos por los paneles de madera del salón principal del barco.

Detalle de una de las salas del White Swan Hotel que proviene del RMS Olympic.

Fotos: Library of Congress, dominio público

SS Kaiser Wilhelm Der Grosse (1897-1914)

Salón principal. En primera clase viajaban sobre todo aristócratas, ricos, responsables de empresas y famosos. A pesar de que los viajeros en tercera clase hacían rentables las líneas, Patrick J. Murphy explica que las decisiones de los gestores de las naves estaban orientadas sobre todo a responder a las necesidades de los ricos. Se buscaba mejorar incluso los estándares de servicio de los hoteles de cinco estrellas para un público acostumbrado a este tipo de lujos.

Fotos: Wikimedia Commons

SS Île de France (1927-1959)

Salón. El SS Ile de France fue uno de los primeros barcos que se adaptó a los nuevos estilos de la época como el Art Deco. Anteriormente los grandes cruceros incorporaban elementos mucho más clásicos y recargados.

(Fotos: New York Social Diary, Steven Ujifusa)

SS Normandie, Francia (1935-1946)

Comedor, primera clase. El Normandie otra vez más

El hotel Normandie abrió sus puertas en 1942 en honor al legendario barco francés. Situado en San Juan, Puerto Rico, su diseño se inspiró en el crucero. Hoy es un edificio cerrado. Se rumorea que Meliá está interesada en comprarlo pero nuestros correos a la compañía para confirmar o desmentir la operación no han recibido respuesta.Fotos: The Magazine Antiques colección de Mario J Pulice, Wikimedia Commons