¿Es más sostenible el producto local o de temporada?

Cuando hablamos de sostenibilidad alimentaria, los términos local y de temporada surgen con frecuencia en nuestras discusiones sobre consumo consciente, y en ocasiones, se airean en la conversación sin tener muy claro qué significa cada uno. ¿Implican estos conceptos realmente prácticas más sostenibles? ¿Son ambas prácticas igual de favorables? Y si tenemos que elegir, ¿cuál de las dos es la mejor opción, o al menos, la menos mala?

Explorar estas nociones nos enfrenta a una encrucijada de consideraciones éticas y ecológicas que, a quienes estamos profundamente concienciados, nos obliga a repensar nuestras decisiones alimentarias diarias. Y para ello, primero hay que tener claro lo que significan.

Un producto local es aquel que se produce y se consume dentro de la misma región geográfica, reduciendo así el tiempo y la distancia entre el producto y el consumidor y minimizando los efectos ambientales indeseados del transporte. Un producto de temporada, por otro lado, es aquel que se produce o cultiva durante su período natural de crecimiento, aprovechando las condiciones climáticas y de suelo óptimas específicas de cada estación.

Un producto de temporada garantiza su punto máximo de frescura y calidad nutricional, puesto que no requiere energía extra en métodos de maduración forzada o conservación prolongada, lo que también reduce el impacto ambiental respecto a los productos fuera de temporada. Ambos conceptos comparten, efectivamente, el objetivo de favorecer prácticas más sostenibles y promover una alimentación rica y variada.

Al diferenciar claramente entre local y de temporada, los consumidores pueden tomar decisiones más informadas de acuerdo con sus valores y necesidades nutricionales.

Beneficios del consumo local y de temporada

El consumo de productos locales tiene un impacto ambiental positivo, en comparación a los productos procedentes de otras regiones geográficas, principalmente debido a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero asociados al transporte —gases que atrapan el calor en la atmósfera y contribuyen al cambio climático—.

Al consumir productos cultivados cerca del lugar donde se consumen, se reduce de forma significativa la distancia de traslado, que a menudo incluye viajes en camiones, barcos o incluso aviones. Esta reducción es particularmente relevante en un contexto global donde el sector del transporte es una fuente importante de emisiones de carbono. Además, al reducir las distancias, también disminuye la dependencia de combustibles fósiles, lo que contribuye a mitigar el cambio climático.

Además, el consumo de productos locales fortalece las economías locales apoyando a los agricultores y productores cercanos y puede fomentar una mayor conexión cultural entre los consumidores y sus hábitos alimenticios tradicionales, ofreciendo productos frescos debido a la menor cantidad de tiempo que transcurre entre la cosecha y el consumo. Este apoyo a la producción local fomenta prácticas agrícolas más sostenibles y resilientes.

Por su parte, el consumo de productos de temporada presenta claros beneficios ambientales al reducir la dependencia de recursos energéticos para la producción, la maduración o el almacenamiento de los recursos. Cultivar alimentos siguiendo su ritmo natural significa aprovechar las condiciones meteorológicas y de suelo, evitando invernaderos, calefacción artificial o iluminación adicional que incrementan el consumo energético y, por ende, las emisiones de gases de efecto invernadero. Este enfoque tiene menos impactos que la agricultura fuera de temporada y mejora la eficiencia del uso de recursos naturales, como el agua y la tierra.

Al minimizar el almacenamiento prolongado, el consumo de alimentos de
temporada reduce también la necesidad de refrigeración extensiva, que es un proceso altamente energético en términos de conservación de alimentos. Además, al evitar la manipulación artificial de las condiciones de cultivo, los productores pueden disminuir el uso de insumos químicos y fertilizantes, que afectan al ambiente tanto como aumentan la carga ecológica de la producción agrícola.

Finalmente, un producto de temporada tiende a madurar de manera más natural, lo que optimiza su punto máximo de frescura, sus propiedades organolépticas y su calidad nutricional. Estos beneficios se traducen en una mejor sostenibilidad ambiental, ya que los alimentos de temporada están en su óptimo estado de madurez y calidad, lo que también puede significar una menor cantidad de desperdicio alimentario al ser más atractivos y duraderos durante su ciclo natural.

Local y de temporada: no siempre es posible

A pesar de los claros beneficios ambientales de consumir productos locales y de temporada, este enfoque presenta desafíos significativos en términos de nutrición. Una de las principales limitaciones es la posible disminución de la variedad alimenticia disponible durante ciertas épocas del año, especialmente en climas más fríos donde los recursos agrícolas son escasos fuera de las estaciones de crecimiento. Esta reducción en la diversidad de alimentos puede provocar una ingesta insuficiente de ciertos nutrientes esenciales, poniendo en riesgo una dieta equilibrada y adecuada.

En regiones con inviernos severos, por ejemplo, reducirse estrictamente a lo local y de temporada podría llevar a una dieta pobre en frutas y verduras frescas, lo que a su vez podría afectar negativamente a la salud general.

Además, las preferencias culturales y las demandas de los consumidores modernos, acostumbrados a una amplia gama de productos durante todo el año, pueden chocar con las limitaciones de disponibilidad estacional y local.

Por lo tanto, lo ideal es encontrar un equilibrio que permita a los consumidores beneficiarse de las ventajas de los productos locales y de temporada, sin comprometer la variedad y el aporte nutricional esencial de su dieta. Y hacerlo ya sea con una planificación cuidadosa de las comidas, el uso de técnicas de conservación de alimentos y la incorporación de productos producidos fuera de temporada, o bien, alimentos importados cuando la oferta local no alcanza para satisfacer las necesidades nutricionales.

Local o de temporada: ¿cuál elegir?

Por extraño que pueda parecer, la opción de consumir productos de temporada de cualquier región a menudo resulta más sostenible que productos locales cultivados fuera de su temporada natural. La razón principal es que el aprovechamiento de las condiciones climáticas naturales durante el período adecuado de crecimiento evita el empleo de técnicas que requieren alta energía.

Por ejemplo, cuando los alimentos se cultivan en su temporada natural, no es necesario recurrir a invernaderos climatizados o a la iluminación suplementaria, necesarios para mantener el crecimiento de productos fuera de su temporada. La consecuencia es que disminuyen las emisiones de gases de efecto invernadero y se ahorran recursos energéticos valiosos al eliminar la dependencia de tecnologías intensivas en energía. En general, los impactos ambientales del transporte, por muy alejado que sea el origen, son menores que los derivados del cultivo fuera de temporada.

Cultivar alimentos en su temporada natural significa utilizar la luz solar y la temperatura exterior de manera óptima para estimular el crecimiento. Al evitar recursos adicionales, se reduce la huella de carbono asociada a la agricultura intensiva y se minimiza el impacto ambiental. En definitiva, seleccionar productos cultivados en su temporada natural es ventajoso para el medio ambiente, y también ofrece alimentos de calidad superior a los consumidores, promoviendo un sistema alimentario más sostenible y eficiente.

Este escenario resalta la importancia de evaluar las prácticas agrícolas y el contexto ambiental más allá de considerar exclusivamente la proximidad geográfica o la temporada. No todos los cultivos locales son intrínsecamente sostenibles; el tipo de manejo de recursos, como el agua y la tierra, juega un papel crucial en determinar su huella ambiental.

En tales casos, optar por productos importados, cultivados en regiones óptimas, puede resultar en un menor impacto ambiental. Es necesario reconocer estos matices para tomar decisiones de consumo informadas que realmente contribuyan a la sostenibilidad global.