‘Thank You Friends’, de Big Star: la despedida cargada de ironía que los fans transformaron en sincera

A primera vista, este tema es un canto de agradecimiento dedicado a esos amigos que han acompañado y ayudado a llegar a la cima a la banda. Pero, conociendo la historia del cuarteto de Memphis Big Star, que nunca habitó esa cima, y que, en la época en la que se grabó, Alex Chilton rezumaba resentimiento contra la industria discográfica, es evidente que tiene un punto sarcástico. Ese punto que Chilton no podía evitar al echar la vista atrás y repasar su trayectoria. Lo curioso es que las circunstancias acabaron convirtiendo este “Thank You Friends" en una canción de agradecimiento sincero y sentido. Pero de los seguidores de Chilton —muchos pertenecientes a bandas mucho más reconocidas comercialmente— hacia él y Big Star. Y mucho tiempo después de que se compusiera. Alex Chilton venía de triunfar siendo un adolescente con The Box Tops. Su canción de 1967 The Letter sigue siendo un clásico maravilloso al que volver una y otra vez. Pero él, harto de la fama y los corsés del proyecto, lo abandonó para poder crear sin restricciones estilísticas. Le ofrecieron ser el cantante de Blood, Sweat & Tears, pero lo rechazó por considerarlos demasiado comerciales. Y se metió de lleno en Big Star, un propósito ambicioso y quizás adelantado a su tiempo, pero que dejó verdaderas joyas de power pop para la posteridad. Aunque sus dos primeros álbumes fueron bien acogidos por la crítica, la realidad es que Big Star fue un grupo que no tuvo muchos apoyos por parte de sus discográficas. Sus discos no llegaron muy lejos y su legado quedó, durante mucho tiempo, sepultado bajo las modas y tendencias que iban y venían. Incluso Third, el LP al que pertenece esta canción y que ahora es considerado uno de los más influyentes de la historia, se pasó años olvidado en un cajón. Alejado ya de cualquier enfoque comercial, su complejidad hizo que el test pressing de 1975 diera vueltas por las discográficas sin que nadie se decidiera a publicarlo. Y su exquisito y elaborado contenido tardó dos décadas en ser reivindicado como una de las bases del indie rock. Aunque también se especula con que este tercer retoño nunca se concibió como un disco de Big Star, sino como un proyecto paralelo de Chilton y su batería Jody Stephens. Ambos estaban saliendo con dos hermanas cuando lo grabaron, y las cintas de estas sesiones de 1974 en Ardent Studios no estaban etiquetadas como Big Star. En vez de eso, los nombres que aparecían sobre ellas eran Alex & Jody, Alex Chilton a secas o Sister Lovers, una broma privada sobre su situación sentimental en la época. https://youtu.be/JC0Wa3P_dO0?si=K0JPP1omKLCdNsJU Sus propios autores dijeron, en más de una ocasión, que entraron al estudio sin considerarlo un tercer LP ni entender muy bien lo que estaban haciendo. Pero el paso de los años y las estrategias de marketing de quienes lo publicaron a posteriori, en mil y un formatos y con mil y una combinaciones de canciones, lo han hecho pasar a la historia como el tercer disco de Big Star. Y ahí, entre arreglos orquestales y pop exquisito, aparece este reconocimiento, aunque fuera con dobles sentidos. Porque el GRACIAS con mayúsculas, el verdadero, el que no tenía acidez ni amargura, se lo dieron los fans ilustrados de Big Star a la banda días después de la muerte de Alex Chilton. Big Star se había reformado y había mucha expectación sobre su actuación en el festival South by Southwest (SXSW) en diciembre de 2010. Pero el fallecimiento de Chilton por culpa de un infarto solo dos días antes truncó ese evento tan esperado. Afortunadamente, en una metamorfosis espontánea, ese directo cancelado viró en un concierto-tributo en Chapel Hill en el que amigos y seguidores dieron unas gracias genuinas al ideólogo de tantas bellas canciones. Este homenaje se convirtió luego en una nueva revisión de la banda. Junto a Stephens, el único miembro vivo de la formación original, estaban Mike Mills de R.E.M., Ken Stringfellow y Jon Auer de The Posies, Mitch Easter de Let’s Active y Chris Stamey de the dB’s. Se dedicaron a pasear en directo la música de Big Star, dando a conocer su legado entre los que aún no habían nacido cuando publicaron sus LP. Y ese supergrupo, cuyos miembros habían sido claves para mantener viva la leyenda de Big Star desde los 70 hasta la muerte de Chilton, se juntó de nuevo en 2016 en el californiano Alex Theater. Fue para grabar en vídeo un concierto sobrecogedor, con colaboraciones de gente como Jeff Tweedy y Pat Sansone de Wilco, Ira Kaplan de Yo La Tengo, Robyn Hitchcock y Dan Wilson de Semisonic. Un filme titulado, precisamente, Thank you Friends.