Cuando hablamos de documentales sobre naturaleza, enseguida se nos vienen a la cabeza nombres como los de Jacques Cousteau o David Attenborough. Pero antes que ellos, mucho antes, cuando el sรฉptimo arte comenzaba a andar y a maravillar la retina de los espectadores, ya hubo en Londres un pionero del cine que se interesรณ por la ciencia y por toda esa naturaleza que le rodeaba y que nadie se paraba a contemplar de cerca.
Se llamaba Frank Percy Smith y viviรณ a principios del siglo XX. Su interรฉs por fotografiar la naturaleza comenzรณ mientras trabajaba para el British Board of Education, pero nadie se tomaba en serio su trabajo ni se molestรณ en explotar las posibilidades educativas de sus filmaciones. La suerte quiso que una de sus fotografรญas, un primer plano de la lengua de un moscardรณn, llamara la atenciรณn de un productor de cine llamado Charles Urban.
Urban habรญa creado su propia compaรฑรญa cinematogrรกfica en 1903, la Charles Urban Trading Company, para la que produjo una serie de pelรญculas conocida como The Unseen World. Una de ellas, The Cheese Mites, se convirtiรณ en todo un fenรณmeno y en el emblema de la microcinematografรญa. La pelรญcula mostraba la reacciรณn de asco de un hombre que contemplaba la vista microscรณpica de los รกcaros en el queso de su sรกndwich.
No es extraรฑo que el trabajo de F. Percy Smith encajara con el gusto del productor y comenzara asรญ la colaboraciรณn entre ambos, que durรณ hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial.
La primera pelรญcula que Smith realizรณ para la productora de Urban fue esta piececita titulada To Demonstrate How Spiders Fly (Demostraciรณn de cรณmo vuelan las araรฑas), de 1909. Con una araรฑa mecรกnica y usando la tรฉcnica de la microfilmaciรณn, Smith trataba de explicar al pรบblico cรณmo estas eran capaces de desplazarse en el aire gracias a los hilos de seda con los que tejen sus telas. Visiรณn que quizรก a los aracnofรณbicos no les haga pasar un minuto (esa es su duraciรณn) muy agradable.
Smith fue un entusiasta de este tipo de cine. Hasta el punto de que llegรณ a inventar mรฉtodos originales y un tanto extraรฑos para desarrollar la tรฉcnica de la microfilmaciรณn y time lapse usando todo tipo de artefactos caseros. Era tan meticuloso que podรญa tardar hasta dos aรฑos en rodar una pelรญcula que apenas durarรญa un minuto. Incluso se ponรญa alarmas por toda la casa para despertarse en medio de la noche y cambiar el rollo de pelรญcula si era necesario. En sus propias palabras, tuvo la ยซhabilidad felizยป de dar a su pรบblico ยซel polvo de la instrucciรณn en el atasco del entretenimientoยป.
To Demonstrate How Spiders Fly no fue el primer film sobre naturaleza de la historia del cine ni el mejor de su filmografรญa. Pero sรญ la semilla de la que partirรญan otros grandes cineastas de este gรฉnero documental como Attenborough y Cousteau.
