Un kit para diagnosticar leucemia similar a un test de embarazo

Ya lo dice el refrán: más vale prevenir que curar. Esa máxima popular parece hacerse lema en el caso de la start-up española Moirai Biodesign. Esta joven empresa está especializada en el campo de la biotecnología médica, buscando soluciones que faciliten diagnósticos rápidos, económicos e indoloros para el cáncer.

Actualmente están trabajando en un prototipo de kit para detectar la leucemia mieloide aguda, un tipo de cáncer que se desarrolla en las células de la sangre que normalmente se convierten en glóbulos blancos. Su progresión es tan rápida que si no se trata a tiempo puede ser fatal en pocos meses.

Ante esta perspectiva, está claro que si se logra un diagnóstico rápido y de reducido coste, poder tratar la enfermedad en sus inicios y antes de que se desarrolle ofrece más posibilidades de cura a quienes la padezcan.

«Los avances técnicos deben ir en todas las direcciones: prevención, diagnóstico precoz y cura. Desafortunadamente, después de muchos años de investigación estamos todavía lejos de proporcionar curas efectivas, así que, por el momento, esfuerzos en la prevención y en la detección precoz son cruciales para la supervivencia de los pacientes», explica Iván Dotu, cofundador y CTO de Moirai Biodesign.

El kit que ha desarrollado Moirai Biodesign es sencillo en apariencia. Su funcionamiento es similar al de un test de embarazo o de control del azúcar en sangre. No es intrusivo ya que no necesita de una biopsia para detectar la enfermedad y al no tener que recurrir a un laboratorio, resulta más económico.

«El Plug and Play RNA es la tecnología que está en el corazón de nuestro kit de diagnóstico», explica Amadís Pagès, CEO de Moirai Biodesign. «Se trata de una molécula con dos componentes: el sensor y el trigger. El sensor está diseñado para detectar una molécula que se encuentra solamente en las células tumorales. El trigger está diseñado para cambiar bioquímicamente el color de la tira reactiva de papel.

»Cuando una muestra de sangre del paciente se deposita en el kit, el trigger se activa solamente si el sensor detecta el biomarcador de las células tumorales, lo que provoca un cambio de color en la tira reactiva de papel. Lo llamamos Plug and Play porque reutilizando el mismo trigger y cambiando solamente el sensor, podemos detectar biomarcadores diferentes y diagnosticar así varios tipos de cáncer».

El kit es el primer proyecto de esta joven empresa y se encuentra en fase de financiación para fabricar el primer prototipo. Además de buscar inversión exterior, han recurrido también al crowdfunding para empezar a fabricarlo, algo que no deja de ser sorprendente en una empresa de este tipo, donde lo normal sería buscar financiación de otras maneras.

«Cada etapa de la empresa/proyecto tiene unas necesidades de financiación diferentes. Por ejemplo, es mucho menor la inversión necesaria para crear un prototipo que la inversión que se necesita para conducir los estudios clínicos», comenta Pagès. «En este sentido, creemos que el crowdfunding es una excelente manera de conseguir los fondos para adquirir el equipamiento y algunos de los recursos necesarios para empezar el desarrollo del prototipo».

Una parte del dinero recaudado en esta campaña —hasta un 20%— será donado a las fundaciones UnoEntreCienMil de España y a la irlandesa Breakthrough Cancer Research con las que la empresa colabora.

El objetivo económico que se han fijado son 15.000 euros. Si lo alcanzan, podrían ofrecer el kit al público a finales de 2019. «Los productos de diagnóstico médico están sujetos a una  regulación muy estricta para asegurar que los resultados son fiables y que el uso del dispositivo no representa ningún tipo de amenaza para la salud de los pacientes», aclara Pagès. «Antes de que se pueda ofrecer el kit al público, se tiene que probar con varios pacientes, se hacen estudios clínicos, se comparan los resultados con otros métodos de diagnóstico… Esto hace que el tiempo total de desarrollo del producto sea, generalmente, bastante largo».

El producto está pensado para un uso profesional por parte de los especialistas médicos (oncólogos y hematólogos básicamente), por lo que se vendería directamente a hospitales, centros médicos y hospitales de campaña.

En caso de no alcanzar el objetivo, Moirai Biodesign asegura que igualmente sacará adelante el proyecto del kit, por lo que ya están explorando otras vías de financiación sin limitarse únicamente al ámbito estatal.

«Aunque la empresa esté constituida en España, sí que estamos explorando activamente vías de financiación en el exterior», afirma el CEO. «Pasamos por una aceleradora de start-ups irlandesa, y  la campaña de crowdfunding la hemos lanzado en una plataforma de ámbito internacional. Hay cada vez más inversores extranjeros buscando oportunidades de inversión en el excelente ecosistema de start-ups de aquí, numerosos concursos internacionales, programas de ayuda de la Unión Europea. No creo que ahora mismo tenga sentido para una start-up buscar financiación de ámbito estatal exclusivamente».

Al hablar de avances biotecnólogicos ymédicos es inevitable pensar en los laboratorios farmacéuticos. Quizá por eso llama también la atención que una empresa especializada como esta quiera compartir beneficios con entidades sin ánimo de lucro.

«Creo que es importante distinguir entre la industria farmacéutica y la industria de los dispositivos de diagnóstico, que aunque puedan parecer dos caras de la misma moneda, al final se trata de industrias y mercados bastante distintos», aclara Amadís Pagès.

«El desarrollo de un fármaco puede tardar más de una década y llegar a costar cientos de millones, y esta es una de las razones por las cuales algunos tratamientos son tan caros. En el caso de los dispositivos de diagnóstico, tanto el tiempo de desarrollo como la inversión necesaria para llevar el producto al mercado suelen ser mucho menores. Esto facilita la posibilidad de desarrollar dispositivos de diagnóstico más económicos y más accesibles para todo tipo de economías».

¿Dependerá el futuro de la investigación en España de pequeñas start-up que unan sus esfuerzos a otros grandes equipos de investigación estatales como pueda ser el CSIC? Iván Dotu lo tiene claro. «En mi opinión, y a título personal, sí creo que este es el futuro de la investigación biomédica. Por un lado, cada año vemos recortes en la financiación de la investigación pública, con lo que en muchos casos los grupos de investigación de organismos públicos no cuentan con suficientes medios como para desarrollar tecnologías aplicadas con garantías de poder llegar al mercado.

»Y, por otro lado, las empresas farmacéuticas están desmantelando sus departamentos de I+D con el objetivo de dejar que start-ups pequeñas desarrollen ese trabajo para luego comprarlas cuando estas desarrollan prototipos y necesitan grandes infraestructuras para llevarlas al mercado».