A Izzy Keane no le molesta ir en silla de ruedas. Lleva toda su vida sentada en una. Nació con espina bífida y, desde muy pequeña, las ruedas se han convertido en sus piernas. A Izzy, lo que realmente le molesta es que esas sillas tan asépticas no sean capaces de mostrar su personalidad ni estén pensadas para convertirse en un complemento más de su vestuario, como los pendientes que se pone, el cinturón o el bolso.
Su hermana mayor Ailbhe estudiaba diseño en el National College of Art and Design de Dublín (Irlanda). Cuando llegó el último año de estudios y tuvo que preparar su proyecto de fin de carrera, sintió que se sentía inspirada por el briefing que le habían dado: ‘Potenciar la vida de la gente con problemas de salud creando algo que tenga que ver con su estilo de vida’. «Inmediatamente pensé en mi hermana Izzy y diseñé una línea de accesorios para sillas de ruedas que la hicieran sentir empoderada», cuenta. En diciembre de 2016, Ailbhe diseñó el primer par de guardarradios. Había nacido Izzy Wheels.
Se trata de unas fundas que se colocan en los radios de las ruedas con diseños coloridos, optimistas y llamativos. Lo mejor es que se pueden combinar a gusto del usuario y ayudan a los demás a ver la silla como algo positivo. «La silla es lo primero que la gente ve en mi hermana, pero no es un reflejo de su personalidad», explica Ailbhe Keane, directora creativa y fundadora de la marca. «Creé los Izzy Wheels para que ella pudiera combinar su silla con su estilismo y así pudiera usarla para expresar a los demás cómo es ella en realidad. Los guardarradios son muy ligeros y fáciles de cambiar, así que puedes usar uno diferente cada día».
Izzy Keane es la brand ambassador de la marca. Su misión consiste en demostrar a otras personas como ella en silla de ruedas que no pueden dejar que su discapacidad se interponga jamás en ningún aspecto de sus vidas.
«Nuestro lema es «If you can’t stand up, stand out!» (Si no puedes levantarte, ¡destaca!)», explica Ailbhe. «Tu silla de ruedas no es algo negativo, es la herramienta que puede ayudarte a ser independiente. Tu silla puede ser mucho más que un simple aparato médico. Puede ser una manera de autoexpresión artística».
En un principio, era Ailbhe quien hacía todos los diseños, pero a medida que el negocio crecía, la mayor de la directora creativa quiso ampliar también la línea de diseños. «Busqué entre mis contactos a diseñadores irlandeses, incluidos famosos ilustradores como Steve Simpson y Fuchsia MacAree, que fueron mis profesores cuando estudiaba en la escuela de arte», cuenta a Yorokobu. «La experiencia fue increíblemente positiva, así que busqué colaboración entre algunos más. Al final contamos con nueve maravillosos ilustradores y diseñadores gráficos y hemos llamado a la colección Roll Models».
Además de Simpson y MacAree, el equipo reclutó a Mark Conlan, Conor Merriman, Ruan Van Vliet, Peter Donnelly, Chris Judge, Rob Gavin y Paula McGloin.
Ante el éxito de esa primera colección, la directora creativa de Izzy Wheels se animó a crear una nueva, pero esta vez amplió el círculo de colaboradores y contactó con otros ilustradores y diseñadores de otras partes del mundo. Bodil Jane (Ámsterdam), Brosmind (Barcelona), Marylou Faure (Londres), Alma del Valle (Florencia), Sonny Ross (Reino Unido), Kiki Ljung (Bruselas-París), Loulou & Tummie (Holanda), Karol Banach (Polonia), Jess Phoenix (Estados Unidos), Zebu (Berlín), Jane Newland (Reino Unido), Kim Sielbeck (Hawai) y Maser (Irlanda) se han unido al grupo de diseñadores para la segunda colección que acaban de lanzar.
Lo mejor, cuentan, es que las hermanas no dejan de recibir mensajes de otros profesionales de todo el mundo pidiendo colaborar con ellas. Ailbhe Keane cree que hay dos razones para tanto interés. Una, que hacer un diseño redondo y que gira es divertido porque permite jugar con lo que se ve desde arriba y desde abajo. Y además es muy reconfortante para un diseñador crear algo que haga feliz a otra gente.
«Los diseños que lucen en las ruedas enseguida llaman la atención y permiten empezar una conversación. Esto permite a los usuarios hacer una declaración de cómo son, les permite definirse de una manera divertida, y ayuda a romper barreras sociales», afirma la fundadora de Izzy Wheels.
Empezar una empresa desde cero no es fácil. Ambas hermanas trabajan a tiempo completo en Izzy Wheels, pero también cuentan con una serie de asesores y otros empleados. Cuando la mayor terminó sus estudios tenía solo 23 años, «así que tuve que aprender cómo funcionan los negocios muy rápido», cuenta. «Pedí ayuda en Enterprise Ireland, quienes me acogieron, me ofrecieron un espacio donde trabajar, me asesoraron e incluso me dieron algo de financiación durante seis meses. Aprendí cómo convertir un proyecto en un negocio».
Izzy Wheels sigue en marcha, creciendo y con planes para el futuro. «Estamos creando una marca para uno de los colectivos del mundo más desatendidos. Queremos hacer saber al mundo: si no puedes levantarte, ¡destaca!».
Como se compra. Yo quiero