A lo largo y ancho del mundo las personas viven cada vez mรกs aรฑos. Aunque ha habido altibajos, la esperanza de vida siempre ha ido en aumento constante y en los dos รบltimos siglos ha aumentado mรกs del doble.
Este aumento se venรญa produciendo por la disminuciรณn de la mortalidad infantil. Sin embargo, desde los aรฑos 50 del siglo XX, el motivo principal ha sido la reducciรณn de la mortalidad en edades mรกs avanzadas. Por ejemplo, en Suecia, donde los datos demogrรกficos se recogen desde mediados del siglo XVI y son muy completos, la esperanza de vida ha ido aumentando durante cerca de 150 aรฑos. La prolongaciรณn de la esperanza de vida se ha observado en muchos otros lugares, como Europa Occidental, Norteamรฉrica y Japรณn.
Esto ha contribuido a un rรกpido aumento del nรบmero de personas ancianas (las que llegan a los 100 aรฑos, incluso a los 110 o mรกs).
El primer supercentenario (por encima de los 110 aรฑos) confirmado fue Geert Adrians-Boomgaard, que muriรณ en 1899 con 110 aรฑos y cuatro meses. Otros han superado su rรฉcord. La primera mujer supercentenaria, Margaret Ann Neve, muriรณ en 1903 con 110 aรฑos y 10 meses, y mantuvo el rรฉcord durante casi 23 aรฑos. Delina Filkins falleciรณ en 1928 con 113 aรฑos y siete meses. Su rรฉcord se mantuvo imbatido 52 aรฑos.
Actualmente, el rรฉcord lo tiene la francesa Jeanne Calment, que muriรณ el 4 de agosto de 1997 a los 122 aรฑos y 5 meses. A pesar del aumento exponencial del nรบmero de personas supercentenarias desde los aรฑos 70, su rรฉcord se mantiene, pero es probable que no dure mucho tiempo mรกs.
SOBREVIVIR CUMPLIDOS LOS 100
Aunque esta tendencia al aumento de la esperanza de vida estรฉ generalizada, no puede darse por sentada. Las รบltimas mejoras en los รญndices de mortalidad en Dinamarca, tras un periodo de estancamiento, hacen sospechar que allรญ la esperanza de vida estรก aumentando. En cambio, en Suecia se ha observado un descenso en el nรบmero de personas con edades mรกs altas.
Estudiamos a 16.931 centenarios (10.955 suecos y 5.976 daneses) nacidos entre 1870 y 1904 en Dinamarca y Suecia, paรญses vecinos con estrechos lazos histรณricos y culturales, para saber si nuestras sospechas eran ciertas. Aunque generalmente Suecia tiene un รญndice de mortalidad mรกs bajo que Dinamarca en la mayorรญa de edades, no hemos encontrado pruebas de que haya aumentado en los รบltimos aรฑos. Por el contrario, en Dinamarca hemos observado que los mรกs mayores mueren a edades cada vez mรกs altas, y la edad a la que sobrevive sรณlo el 6% de los centenarios aumentรณ constantemente durante el perรญodo de estudio.
Dinamarca y Suecia son similares en muchos sentidos, a pesar de la diferente tendencia respecto a la esperanza de vida. Esta disparidad podrรญa deberse a distintas causas, que no son fรกciles de desentraรฑar. No obstante, exponemos algunas ideas.
SISTEMAS DE SALUD
En primer lugar, existen distintos niveles de salud entre las dos poblaciones ancianas. Las รบltimas investigaciones realizadas con mujeres centenarias en Dinamarca muestran mejorรญas en la salud medidas por las Actividades de la Vida Diaria (ADL, por sus siglas en ingles) โlas tareas bรกsicas necesarias para llevar una vida independiente, como baรฑarse o vestirseโ. En Suecia, por el contrario, esta tendencia en la poblaciรณn anciana es menos optimista. Un estudio no hallรณ ninguna mejorรญa en las ADL, con deterioro de la movilidad, cogniciรณn y rendimiento.
Por lo tanto, la diferencia entre los dos sistemas sanitarios, sobre todo en los รบltimos tiempos, podrรญa explicar en cierto modo la diferencia. El gasto en los servicios pรบblicos en Suecia se redujo a principio de los aรฑos 90 debido a una serie de crisis econรณmicas.
El servicio de salud para los mayores se vio afectado. Por ejemplo, la hospitalizaciรณn de personas mayores: se pasรณ de los hospitales a las residencias de ancianos y se redujo el nรบmero de camas en estas รบltimas. Todo esto puso a algunas personas mayores en riesgo, en especial a aquellos con condiciones socioeconรณmicas mรกs bajas.
Ademรกs, los dos paรญses han seguido desde entonces distintos caminos en cuanto al cuidado de los mayores: Suecia tiende a enfocarse en los mรกs dรฉbiles, mientras que Dinamarca tiene un enfoque algo mรกs amplio. Algunos estudios sugieren que el enfoque de Suecia ha tenido como consecuencia que quienes mรกs necesitan los cuidados no los reciben, y que los segmentos mรกs desfavorecidos de la poblaciรณn de edad avanzada dependen en mayor medida de los cuidados familiares, que pueden ser de menor calidad.
Las personas que alcanzan edades muy altas son un grupo selecto y, por supuesto, muy duradero. Quizรกs, por su resiliencia inherente y su fisiologรญa particular, tienen mรกs posibilidades de beneficiarse de las mejoras de las condiciones de vida y de la tecnologรญa.
Nuestro estudio comparativo sugiere algunas cosas interesantes para otros paรญses, en especial aquellos con economรญas emergentes o en desarrollo. Estos hallazgos demuestran que es posible alargar la esperanza de vida si se produce una mejorรญa en la salud en las edades mรกs altas y si se dispone de un sistema de cuidados de calidad. De hecho, si esto es asรญ, la revoluciรณn de la longevidad humana va a continuar durante un tiempo.
Anthony Medford, James W. Vaupel y Kaare Christensen, profesores de la University of Southern Denmark
Este artรญculo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea aquรญ el original.
