La NASA invita a explorar exoplanetas sin salir de casa

Vaya preparando las maletas. La NASA ha creado una herramienta virtual que permite recorrer los exoplanetas sin necesidad de moverse del sofá. Ni siquiera tienes que preocuparte de meter ropa de verano o de invierno. Simplemente, disfruta y aprende sobre el tema.

En 1992, la NASA descubrió el primer exoplaneta o, lo que es lo mismo, un planeta situado fuera del sistema solar terrestre que gira en torno a otras estrellas. Desde entonces ya se han catalogado más de 4.000 y, en breve, se espera conocer muchos más gracias al telescopio TESS (siglas en inglés de Transiting Exoplanet Survey Satellite) lanzado por esta agencia de investigación aeroespacial.

Esa es otra de las particularidades de los exoplanetas: por el momento solo se conocen por medio de telescopios. Ninguna sonda espacial ha sido enviada a ellos ni se planea hacerlo por el momento. Tampoco hay fotografías de ellos, al menos hasta que, dentro de unos años, se envíe un nuevo telescopio espacial parecido al Hubble. Sin embargo, esto no ha sido un problema para que la NASA haya organizado unos viajes a esos planetas a través de Visions of the future. Viajes virtuales, claro.

Todo comenzó hace unos años, cuando la NASA decidió encargar a diferentes autores una serie de carteles de agencia de viajes con estética retrofuturista. La intención de los responsables de esta agencia espacial era divulgar sus actividades entre un público que no fuera estrictamente el científico.

De hecho, además del atractivo estético, los pósteres contenían detalles e informaciones científicas, fruto de las conversaciones que los ilustradores habían mantenido durante meses con los investigadores del Jet Propulsion Laboratory dependiente del California Institute of Technology.

El siguiente paso de ese proyecto ha sido Exoplanet Travel Bureau, una herramienta para ordenador, tableta, teléfono móvil y gafas de realidad virtual que permite a los usuarios explorar los exoplanetas Kepler-16b, Kepler-186f y TRAPPIST-1e a través de visualizaciones de 360 grados y para las cuales también ha creado sus propios carteles promocionales.

Como no hay imágenes reales de esos lugares, la herramienta muestra en realidad representaciones que diferentes artistas han realizado de ellos. Aunque esas recreaciones se basan en la información que se dispone hasta el momento de esos planetas. De esta forma, si el terreno es árido es porque todo apunta a que así es. Lo mismo sucede con aquellas zonas en las que podría haber agua.

Y cuando el usuario mueve el plano, las estrellas o planetas que aparecen en la imagen están astronómicamente ahí en la realidad porque hay datos que lo acreditan. Además, se respetan distancias, dimensiones, volúmenes, órbitas y otras magnitudes.

Según comentó Arielle Samuelson, una de las responsables del Jet Propulsion Laboratory, a Smithsonian Magazine, «nuestro planeta es solo una pequeña mancha en el universo, así que cuanto más aprendemos sobre los planetas fuera del sistema solar, ya sea que se parezcan o no a la Tierra, más estamos aprendiendo sobre nuestro propio mundo».

Aunque la información sobre los exoplanetas no es completa, es útil para futuras investigaciones y lo mismo sucede con la herramienta de visualización. Aunque sean recreaciones, son un buen anzuelo para que el público acceda a la web de esa organización y pueda conocer más cosas sobre  los exoplanetas. Por ejemplo, cuales son los cinco métodos que se siguen para poder descubrirlos. Dos de ellos se adjuntan a continuación. El resto están en la web de Exoplanet Exploration.